Tarina sijoittuu etelävaltioihin lamakauden aikaan. Valkoinen nainen syyttää mustaa miestä raiskauksesta. Vaikka mies on ilmiselvästi syytön, sekä valamiehistö että tuomari ovat niin ennakkoluuloisia, ettei yksikään asianajaja ole halukas puolustamaan miestä - paitsi Atticus Finch, yksi kaupungin kunnioitetuimmista henkilöistä. Hänen intohimoinen puolustuksensa vie häneltä ystäviä, mutta voittaa hänelle kahden lapsensa ihailun ja kunnioituksen.