Fred C. Dobbs och Bob Curtin, som båda är olyckligt lottade i Tampico i Mexiko 1925, träffar den råbarkade guldgrävaren Howard och beslutar sig för att följa med honom på guldjakt i det vilda centrala Mexiko. Trots enorma svårigheter lyckas de så småningom hitta guldet, men banditer, naturen och framför allt girigheten hotar att förvandla deras framgång till katastrof.