Saigon, 1952. Den engelske journalisten Thomas Fowler har länge varit baserad i staden tillsammans med sin vietnamesiska älskarinna Phuong. En dag anländer en ung amerikan, Alden Pyle, som säger sig vara biståndsarbetare. Pyle och Fowler blir vänner, men när Pyle förälskar sig i Phuong blir deras vänskap ohållbar, och snart tar ett dödligt triangeldrama sin början.