Roy Neary tillsammans med andra förbluffade människor upplever närkontakt av första graden - de bevittnar UFO:n som svävar i skyn. Efter denna livsförändrande händelse förföljs han av en oförklarlig bild av en bergslik formation. Statstjänstemän har närkontakt av andra graden - de upptäcker fysiska bevis för utomjordiska besökare i form av ett försvunnet stridsplan från andra världskriget. Roy fortsätter att jaga sin dröm till ett avlägset område där han och tjänstemännen följer ledtrådarna till en plats där de får närkontakt av tredje graden - kontakt.