Kun Manhattanin musta huumepomo yllättäen kuolee, tämän vaitelias autonkuljettaja Frank Lucas käyttää hyväkseen valtarakenteeseen jäänyttä aukkoa luodakseen oman versionsa "amerikkalaisesta unelmasta". Kekseliäisyydellä ja tarkalla bisnesvainulla varustettu Frank päätyy keskikaupungin huumeimperiumin johtajaksi ja valtaa kadut tarjoamalla puhtaampaa tuotetta edullisempaan hintaan...