Under kulturrevolutionen skickas kinesiska studenter ut på landsbygden. Chen Zhen hamnar hos nomadiska herdar i Inre Mongoliet. Väl där lär han sig deras seder och bruk. Han dras in i motsättningarna om hur frågan om rovdjur ska hanteras - ska man döda alla vargar, som partiets representant vill, eller ska man försöka hitta balansen i naturen så att näringskedjan inte rubbas för mycket, d.v.s. det som byäldsten önskar.