Åtta livstidsdömda fångar lyckas 1822 fly in i den fientliga vildmark som går under namnet Porten till Helvetet. Endast en av dem återvänder levande, med en berättelse som ger kalla kårar än idag. Van Diemen's Land är en grym skildring av hur långt kan en människa gå för sin egen överlevnad. Filmen är baserad på verkliga händelser i den ökända straffkolonin utanför Australiens kust.