Paris 1895. Pierre Louÿs är en dandy och poet på gränsen till att bli erkänd. Både han och hans vän Henri de Régnier är båda vansinnigt förälskade i Marie de Heredia, den kaxiga och karismatiska dottern till deras mentor. Trots att hon känner likadant för Pierre gifter sig Marie mot sin vilja med Henri, för att rädda familjens dåliga ekonomi. Sårad reser Pierre till Algeriet där han träffar Zohra, med vilken han delar både passionen för erotiskt fotografi och ett tumultartat förhållande.