I bergiga Tennessee, utspelar sig berättelsen om Lester Ballad, en övergiven och våldsam man som berättaren beskriver som ”ett av Guds barn ungefär som du själv kanske”. Ballards liv är ett katastrofalt försök att få existera utanför den sociala ordningen. Successivt berövas han av föräldrar och hem, och med få andra band nedstiger Ballard bokstavligt och bildligt till samma nivå som en grottman, samtidigt som han faller djupare ner i kriminalitet.