Etter flere års planlegging letter hydrogenballongen Ørnen fra Spitsbergen den 11. juli 1897. Målet for ingeniør Andrée og hans menn er å komme først til Nordpolen, og å heise det svenske flagget der ingen har satt sin fot. Men problemene tårner seg opp tidlig. Mennesket blir litet stilt overfor naturkreftene, og ekspedisjonen blir en reise mot døden, med Andrée som en hærfører pisket av en syk drøm om å gjøre det umulige.