Fred C. Dobbs ja Bob Curtin, kaksi kovaonnista kulkuria Meksikon Tampicossa vuonna 1925, tapaavat parkkiintuneen kullankaivaja Howardin ja päättävät lähteä hänen mukaansa etsimään kultaa keskisen Meksikon erämaasta. Valtavien vaikeuksien kautta heidän onnistuu kuin onnistuukin löytää kultaa, mutta bandiitit, luonnonvoimat ja ennen kaikkea ahneus uhkaavat sortaa heidän menestyksensä murhenäytelmäksi.