Martin Beck saa puhelun saksalaiselta kollegaltaan Hans Sperlingiltä, joka on käymässä Tukholmassa huutaakseen taulun huutokaupasta. Sperling on löytänyt murhatunn naisen hotellista, jossa hän asuu. Murhattu nainen makaa ammuttuna sängyllä. Ruumiin ympärillä on punaisia ruusuja, ja asetelma on Chagallin tunnetun maalauksen mukainen. Beckin joukot alkavat yhdessä Sperlingin kanssa tutkia tapausta.