I 1822 lykkes det for otte fanger, der er dømt til fængsel på livstid, at flygte ind i den fjendtlige vildmark der går under navnet Porten til Helvede. Kun én af dem vender levende tilbage, med en fortælling som endnu i dag giver kuldegysninger. Van Diemen's Land er en grusom skildring af hvor langt et menneske kan gå for at overleve. Filmen er baseret på virkelige begivenheder i den berygtede straffekoloni ud for Australiens kyst.