Frankrig, 1942. Gilles bliver arresteret af SS-soldater sammen med andre jøder og sendes til en fangelejr i Tyskland. Han undgår med nød og næppe at blive henrettet ved at påstå, at han ikke er jøde men perser. Løgnen redder Gilles til at starte med, men nu bliver han beordret til at lære lejrens øverstkommanderende, Koch, at tale farsi. Koch drømmer om at åbne en restaurant i Teheran, når krigen er slut. Gilles ved, at det gælder hans liv og udvikler et snedigt system til hele tiden at opfinde og huske nye ord på farsi. Gennem sprogundervisningen opstår en særlig relation mellem Koch og Gilles, som skaber jalousi blandt fanger og soldater. Og imens elevens mistanke om lærerens fordækte sprogsnyd vokser dag for dag, forstår Gilles, at hans hemmelighed snart vil se dagens lys.