Teenageren Stanley Yelnats ( Shia LaBeouf) er forfulgt af uheld. Siden hans oldefar kastede en forbandelse over familien, har han altid befundet sig på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt. Så da han bliver uskyldigt dømt for tyveri, er alt som det plejer. Stanley idømmes 18 måneders straffearbejde og bliver sendt på en opdragelseslejr. Her i den bagende sol tvinges drengene til at grave huller i en udtørret sø for at "styrke karakteren". De overvåges af den benhårde Mr. Sir (Jon Voight) og den frygtede inspektør (Sigourney Weaver). Men Stanley og hans medfanger finder snart ud af, at ledelsen skjuler noget – så hvad leder de i virkeligheden efter? ”Straffen” er baseret på Louis Sachars prisbelønnede roman af samme navn. Det er en spændende film med masser af humor og uventede drejninger.