År 2017 har världsekonomin kollapsat. Friheten i USA finns inte längre, eftersom den en gång så stora nationen har stängt sina gränser och blivit en militariserad polisstat som censurerar all film, konst, litteratur och kommunikation. Trots detta lyckas en liten motståndsstyrka ledd av två revolutionärer bekämpa förtrycket. Med full kontroll över medierna försöker regeringen kväva nationens längtan efter frihet genom att sända ett antal program där dömda brottslingar kämpar för sina liv. Det mest populära och sadistiska av dessa program är "The Running Man", med Damon Killian som programledare. När en fredlig protest samlas i Bakersfield, Kalifornien, beordras polisen Ben Richards att skjuta mot folkmassan, vilket han vägrar. Efter att ha övermannats av de andra poliserna genomförs attacken och Richards anklagas för mordet på nästan hundra obeväpnade civila och tvingas medverka i "The Running Man".