I 50-talets Hollywood misslyckas manusförfattaren Joe Gillis med att sälja sina verk till filmbolagen. Han är skuldsatt och funderar på att flytta tillbaka till sin hemstad. När han försöker fly från sina fordringsägare får han punktering och parkerar sin bil vid en dekadent herrgård på Sunset Boulevard. Han träffar ägaren och före detta stumfilmsstjärnan Norma Desmond, som bor ensam med sin butler och chaufför Max von Mayerling. Norma föreslår att Joe ska flytta till herrgården och hjälpa henne att skriva ett manus för hennes comeback i filmbranschen och den obetydlige författaren blir hennes älskare och gigolo.