Som ung flicka i början på 1900-talet hankar sig Lena Baker och modern fram genom att plocka bomull i den heta Södern i Georgia. Under 20-talet prostituerar sig Lena i ett försök att tjäna ihop tillräckligt med pengar för att kunna flytta och börja på nytt. Hon grips av polis och döms till tio månaders straffarbete. När hon efter detta återvänder för att återförenas med modern står det klart att Lena har förändrats för alltid...