I den lille byen Kaalbringen blir tre menn funnet halshugget på sensommeren. Frykten sprer seg for det som ser ut til å være en rekke planløse drap som er utført av et sykt menneske. Van Veeteren og Münster blir sendt for å hjelpe kollegene på stedet, og sammen med kommissær Bausen og inspektør Moerk prøver de å finne et mønster. Akkurat når utviklingen ser ut til å gå inn i et avgjørende stadie, forsvinner en av etterforskerne.