Saigon, 1952. Den engelske journalisten Thomas Fowler har hatt base i byen lenge sammen med sin vietnamesiske elskerinne Phuong. En dag ankommer en ung amerikaner, Alden Pyle, som hevder at han er hjelpearbeider. Pyle og Fowler blir venner, men når Pyle forelsker seg i Phuong, blir vennskapet deres uholdbart, og snart begynner et livsfarlig trekantdrama.