I 1950-tallets Hollywood mislykkes manusforfatteren Joe Gillis med å selge arbeidene sine til filmselskapene. Han står i gjeld og vurderer å flytte tilbake til hjembyen. I et forsøk på å unnslippe kreditorene punkterer han og parkerer bilen ved et dekadent herskapshus på Sunset Boulevard. Her møter han eieren og den tidligere stumfilmstjernen Norma Desmond, som bor alene sammen med butleren og sjåføren Max von Mayerling. Norma foreslår at Joe skal flytte inn i herskapshuset og hjelpe henne med å skrive et manus til hennes comeback i filmbransjen, og den ubetydelige forfatteren blir hennes elsker og gigolo.