Tulipunainen kirjain on kuvaus siirtolaisista, jotka pakenevat uskonnollisia vainoja Amerikkaan. Hester (Demi Moore) muuttaa ahdasmieliseen, uskonnolliseen yhteisöön. Hän rakastuu kylän saarnaajaan (Gary Oldman), mutta kätkee tunteensa, kunnes kuulee miehensä (Robert Duvall) kuolleen. Padot murtuvat, ja Hester harjoittaa haureutta pastorin kanssa. Intiaanien vankina ollut Hesterin aviomies palaa kotiin. Hester synnyttää lapsen ja joutuu kyläläisten kiroamaksi, mutta piinattunakaan hän ei paljasta lapsensa isän nimeä. Hester tuomitaan yksinäisyyteen ja kantamaan vaatteissaan aviorikoksen tulipunaista merkkiä. Sitten syttyy sota intiaanien ja siirtolaisten välille…