Kiinan viimeisen keisarin elämäntarina. Hän nousee valtaistuimelle kolmevuotiaana ja tulee hallitsemaan satoja miljoonia kiinalaisia. Pu Yin elämä alkaa kuin satu tuhansine palvelijoineen ja loistavine rituaaleineen. Mutta kun Kiina joutuu 1900-luvulla väkivaltasiin muutoksiin ja sisällissota johtaa keisarikunnan tuhoon, hän päätyy puutarhuriksi Pekingin puistoon. Bertolucci oli ensimmäinen länsimainen ohjaaja, joka pääsi kuvaamaan elokuvaa Pekingin Kiellettyyn kaupunkiin autenttiseen ympäristöön.