James Stewart, Farley Granger ja John Dall ovat pääosissa hermoja raastavassa, todellisuuteen pohjautuvassa trillerissä. Elokuvan juoni perustuu amerikkalaiseen Leopold ja Loeb -murhajuttuun. Granger ja Dall tekevät taidokkaat roolisuoritukset ystävyksinä, jotka kuristavat luokkatoverinsa älyllistä elämystä tavoitellessaan. Miehet järjestävät surmatun omaisille ja ystäville juhlat, joissa ruumis on sullottu seisovana pöytänä toimivaan arkkuun. Kun tappajat kääntävät keskustelun "täydelliseen murhaan", miesten entisen opettajan (Stewart) epäilykset kasvavat. Ennen kuin yö on lopussa, professori on saanut selville, kuinka hänen oppilaansa ovat raa'asti kääntäneet hänen akateemiset teoriansa hyiseksi todellisuudeksi. Hitchcockin tutkimusmatka makaaberiin saa katsojat täysin valtoihinsa.