Omaelämäkerralliseen klassikkoon perustuva Papillon kertoo pariisilaisen kassakaappien murtajan Henri "Papillon" Charrièren hurjan tarinan, kun hänet lavastetaan murhaajaksi ja tuomitaan elinkautiseen rangaistussiirtolaan pahamaineineiselle Pirunsaarelle. Papillon lyöttäytyy yhteen omalaatuisen väärentäjän Louis Degan kanssa, kun Dega suostuu rahoittamaan Papillonin paon vastineeksi suojelustaan. Muodollinen sopimus unohtuu, kun veri, hiki ja yksin jäämisen pelko kietovat heidät yhteen ja miesten välinen ystävyys syventyy.