Kaikki alkaa sattumanvaraisesta kohtaamisesta ja kirjasta. Kauniin naisen itsemurhalta pelastanut professori Raimund Gregorius (Jeremy Irons) lähtee selvittämään tämän henkilöllisyyttä apunaan vain salaperäisen portugalilaiskirjailijan kirjoittama kirja - ja junalippu Lissaboniin. Matka Sveitsistä Portugaliin antaa sivistyneelle professorille mahdollisuuden arvioida menneisyytensä uudelleen ja kokea odottamattoman kiehtova seikkailu.