Vuonna 1939 Los Angelesissa varakas perijätär Clare Cavendish palkkaa yksityisetsivä Philip Marlowen etsimään kadonnutta rakastajaansa, Nico Petersonia, Pacific-elokuvastudion lavastevastaavaa. Marlowe saa tietää, että Petersonin uskotaan kuolleen, kun hän kaatui kännissä eksklusiivisen klubin edessä ja jäi auton alle. Marlowe on kuitenkin skeptinen Petersonin väitetyn kuoleman suhteen, joten hän alkaa tutkia asiaa tarkemmin, vaikka hänen ystävänsä, murhaetsivä Joe Green, ei ole kiinnostunut tapauksesta. Marlowe sukeltaa syvemmälle tapauksen yksityiskohtiin paljastaen petoksia ja korruptiota kaupungin eliitin riveissä.