Lena Baker kasvaa 1900-luvun alun puuvillapelloilla Yhdysvaltojen syvässä etelässä ja elää hurjan nuoruuden prostituoituna. Vankeustuomio muuttaa Lenan, ja vapauduttaan hän haluaa vain elää kunnollista elämää. Lena ajautuu kuitenkin töihin kaupungin rikkaimmalle miehelle, ja heidän suhteestaan tulee myrskyisä. Erään riidan keskellä Lena ampuu vahingossa työnantajansa, ja valkoinen valamiehistö tuomitsee hänet kuolemaan.