Bronx, New York 1935. Syvän laman aikana uneksii katupoika Billy Bathgate paremmasta elämästä. Hän onnistuu kuin onnistuukin toteuttamaan unelmansa päästessään häikäilemättömän gangsteripomon Dutch Schultzin (Dustin Hoffman) leipiin. Billy pääsee nopeasti vallan ja rahan makuun edetessään gangsteriryhmän organisaatiossa ja hänestä tulee Shultzin suosikkipoika. Hän joutuu Schultzin kiihkeän ja itsepäisen tyttöystävän Drew Prestonin (Nicole Kidman) henkivartijaksi, ja ensimmäistä kertaa Billy joutuu kohtaamaan gangsterielämän nurjat puolet, murhat, petokset ja ikuisen pelon...