Ayn Randin menestysteokseen perustuvan elokuvatrilogian ensimmäisessä osassa eletään vuotta 2016. Läntinen maailma on romahduksen partaalla, ja öljypulan vuoksi rautatiestä on tullut ensisijainen liikennöintimuoto. Rautatiemonopolia johtava Dagny Taggart lyöttäytyy yhteen teräspohatta Henry Reardenin kanssa, jotta rapistunut ratalinja saadaan uusittua. Kaksikko kiinnostuu mullistavan moottorin prototyypistä, mutta moottorin keksijä on kadonnut jäljettömiin.