I 1937 oplever Javier, at hans far, som er klovn, bliver tvunget til at gøre tjeneste i Francos hær. Javier lover sig selv, at han vil følge i faderens fodspor og blive klovn, og i 1973 er han selv en bedrøvet klovn i et cirkus, hvor han hurtigt forelsker sig i trapezartisten Natalia. Hun kommer imidlertid sammen med den glade klovn Sergio, som drikker og slår hende. Da Javier prøver på at få hende til at opgive dette forhold bliver hans hævnlyst vakt til live - en hævnlyst som har ligget i dvale siden barndommen.