Året er 1948, og Jake Gittes har blitt hyret av Julius Berman for å undersøke kona Kittys utenomekteskapelige affærer. Da Jake får Berman til å ta Kitty på fersk gjerning, trekker Berman en pistol og skyter konas elsker, noe som trekker den uvitende Gittes inn i et komplisert komplott som involverer oljeavtaler, appelsinlunder og en hendelse fra detektivens egen fortid.