"Fast" Eddie Felson er en dyktig biljardspiller og lurendreier med en selvdestruktiv holdning. Hans bravado fører ham til å utfordre den legendariske "Minnesota Fats" til en kamp med høy innsats, men taper etter et hjerteskjærende maraton. Nå blakk og uten manageren sin, må Felson kjempe en kamp i motbakke for å gjenvinne selvtilliten og spillet sitt. Det er ikke før han når bunnen at han går med på å slå seg sammen med den hensynsløse manageren Bert Gordon. Gordon tar ham med på turné slik at han kan lære alt. Men Felson innser snart at det kan koste ham sjelen.