I Los Angeles i 1939 blir privatdetektiv Philip Marlowe ansatt av den velstående arvingen Clare Cavendish for å finne hennes savnede elsker, Nico Peterson, en rekvisittdekoratør ved Pacific Film Studios. Marlowe oppdager at Peterson antas å være død etter å ha falt i fylla og blitt overkjørt av en bil utenfor en eksklusiv klubb. Marlowe er imidlertid skeptisk til omstendighetene rundt Petersons antatte død og undersøker saken nærmere. Mens Marlowe graver dypere i saken, avsløres en floke av svindel og korrupsjon blant byens elite.