Filmen er basert seg på Knut Hamsuns roman med samme navn. Det underliggende hovedtemaet er de omfattende samfunnsendringene som fant sted i Norge fra 1860-tallet. Industrialisering og handel overtok mer og mer og det tradisjonelle bondesamfunnet begynte å brytes opp.Hovedpersonen August beveger seg mellom både det gamle og det nye samfunnet, som en normløs vandrer uten røtter. Han lokker med seg den yngre Edevart som blir fascinert av den nye livsstilen.